Der vom Japaner Yuji Hyakutake entdeckte Komet passierte am 25. März 1996 die Erde in einer Entfernung von nur 15 Mio km (Distanz Erde-Sonne = 150 Mio km). Damals war er eine eindrückliche Erscheinung am Nachthimmel und Alan Hale, einer der Entdecker des Kometen Hale-Bopp, nannte ihn völlig zu recht den grossen Komet von 1996.
Am Wochenende des 23./24. März 1996 erreichte die für jederman sichtbare Schweiflänge 20 Grad. Danach war der Komet noch fast den ganzen Monat April am Abendhimmel zu sehen. Allerdings war er dann nicht mehr sehr auffällig. Das Perihel (sonnennächster Bahnpunkt, 35 Mio Kilometer) wurde am 1. Mai 1996 durchlaufen. Da der Komet anschliessend südwärts wanderte, wurde er für die Nordhalbkugel unbeobachtbar. Erst in ferner Zukunft, im Jahr 20500, wird Hyakutake erneut in Sonnen- und damit auch in Erdnähe kommen.